Для русскоязычного читателя эта книга открывает Эрнста Роберта Курциуса (1886-1956) с новой стороны: как критика и литературоведа. В ней собраны очерки более чем за два десятка лет, написанные в совершенно разные периоды (как эстетические, так и политические) и выстроенные здесь «сообразно эпохам и обстоятельствам». Эти тексты были впервые скомпонованы самим автором в 1950 году; книга существенно дополнилась в 1954-м, а после выдержала множество переизданий на языке оригинала.
Работа Курциуса, будучи именно книгой, а не просто сборником, интересна своей композицией, отражающей эволюцию личных взглядов и научных предпочтений автора: она открывается изысканными, риторически украшенными размышлениями начала 30-х годов, а завершается узкоспециальным исследованием, написанным через четверть века — теперь уже лапидарным стилем позднего Курциуса.