«Успех через провал» показывает нам, что суть изобретения и проектирования — создание чего-то лучшего путем тщательного прогнозирования и, таким образом, предотвращения неудачи. Петроски исследует природу изобретений и характер изобретателя при помощи целого ряда повседневных и необычных примеров: иллюстрированных лекций, упаковки для лекарств с защитой от детей, национальных конституций, медицинской аппаратуры, самых высоких в мире небоскребов, длиннопролетных мостов и многого другого. Подчеркивая, что нет пути к провалу вернее, чем проектировать исключительно на основе былых успехов, он проливает новый свет на сокрушительные неудачи — от падения Такомского моста в 1940 году и катастроф космических челноков в последние десятилетия до разрушения Всемирного торгового центра в 2001 году.