В книгу вошли эссе Иосифа Бродского, посвященные русским поэтам и писателям — Анне Ахматовой, Осипу Мандельштаму, Марине Цветаевой, Федору Достоевскому, Андрею Платонову и др. Бродский размышляет о прошлом и будущем русской литературы, о ее традициях и художественных исканиях. Большинство эссе, за исключением двух, были написаны по-английски и публикуются в переводе на русский язык. Они входили в сборник «Less Than One» («Меньше единицы»), изданный в 1986 году. Три эссе, написанные Бродским позднее, печатаются в приложении.
Иосиф Александрович Бродский — поэт, эссеист, драматург, переводчик, педагог. Лауреат Нобелевской премии по литературе 1987 года, поэт-лауреат США в 1991—1992 годах. Стихи писал преимущественно на русском языке, эссеистику — на английском. Почётный гражданин Санкт-Петербурга (1995).